Née aux États-Unis, Margaret découvre la photographie avec son père, ingénieur et inventeur, qui photographie les usines. Elle étudie dans plusieurs universités avant de devenir l’une des pionnières de la photo en noir et blanc ; elle vend ses clichés à deux revues, le Time et Fortune. Bourke-White réussit des clichés extraordinaires de zones industrielles et de scènes qui montrent les conditions de vie des classes défavorisées. Ses compositions très audacieuses, le choix très personnel des scènes et sa virtuosité pour saisir l’instant sont récompensées par plusieurs prix.
Reporter, elle est la première à entrer en URSS en 1930, puis elle se rend au Pakistan, en Tchécoslovaquie et en Inde. La photographe couvre la fin de la Seconde Guerre mondiale et assiste à l’ouverture du camp de Buchenwald.
Son œuvre, puissant et moderne, suscite toujours l’émotion : elle expose, à plusieurs reprises, dans les grandes villes américaines.