Anna Mary Robertson naît dans une famille de fermiers américains ; à 12 ans, elle est placée dans une ferme voisine. Moses se marie en 1887, elle a dix enfants mais seuls cinq survivent.
Peu encline aux travaux de la ferme, elle se lance dans la broderie et la couture à partir de bouts de tissus, puis se met à dessiner des motifs. Ensuite elle passe à la peinture folklorique, naïve, pour représenter les paysages et les scènes de la vie quotidienne. Autodidacte et éprise de liberté, l’artiste ne se soucie guère de perspective et de proportions.
Ses œuvres, qu’elle offre généreusement à son entourage, sont exposées dans un drugstore local : l’expression de la nostalgie pour une époque révolue, qui ignorait machines et mode de vie moderne, est très appréciée du public. Ses toiles sont découvertes par un collectionneur qui l’aide à organiser une exposition à New York : le succès est immédiat. Grandma Moses devient une peintre célèbre à 80 ans, elle se rend en Europe et au Japon, et publie son autobiographie en 1952.