Fille d’un peintre maniériste de Ravenne, en Italie, Barbara assimile les Å“uvres de Raphaë l, du Corrège et de Parmesan pour élaborer son propre style, qui est reconnaissable àsa délicatesse, la tendresse des expressions et ses couleurs douces -elles deviendront peu àpeu plus brillantes-.
Louée par ses contemporains pour la beauté de ses portraits, Longhi est surtout connue aujourd’hui pour ses tableaux religieux –12 sur 15 toiles attribuées avec certitude-. Ses Madones avec l’Enfant Jésus expriment avec une grande simplicité l’amour infini de la mère, l’artiste désirant susciter une immense dévotion auprès des chrétiens, conformément aux injonctions de la Contre-Réforme.
Vers 1600, le talent de la peintre atteint sa pleine maturité et Giorgio Vasari loue « Â la grâce et le style Longhi  »Â ; c’est àcette époque qu’elle introduit la technique du sfumato, lancée par Léonard de Vinci.