Née à Venise, dans une famille d’artistes, Emma apprend le dessin et la peinture avec son père. Ciardi devient vite une paysagiste renommée, tout autant inspirée par la ville que par la campagne (nombreux tableaux de Londres et de Venise). Fervente admiratrice des Italiens Guardi et Canaletto, elle met au point un style personnel dans des tons doux, bleutés, ménageant une sorte de flou, un style fidèle au XIXe siècle. Après la Première Guerre mondiale, Ciardi se lance dans des sujets qui lui offrent la possibilité de peindre un monde idyllique, nostalgique d’une époque révolue loin du monde moderne : de somptueux jardins et d’élégants personnages en costume.
De nombreuses expositions se tiennent en Europe et à New York, Ciardi participe aux Biennales de Venise et reçoit des médailles lors d’expositions internationales ; elle bénéficie également d’une clientèle d’admirateurs britanniques et italiens.